Machu Picchu (del quechua machu, viejo, y picchu cima, es decir, "cima vieja") es el nombre contemporáneo de las ruinas de una antigua llacta (poblado) inca de piedra (cuyo nombre original habría sido Picchu o Picho [1]) construido a mediados del siglo XV en el promontorio rocoso que une las montañas Machu Picchu y Huayna Picchu en la Provincia de Urubamba, en la Región Cusco, en Perú. Documentos coloniales [2] sugieren que Machu Picchu habría sido una especie de palacio privado de Pachacutec o Inca Yupanqui (primer emperador inca, 1438-1470). Sin embargo algunas de sus mejores construcciones y el evidente carácter ceremonial de la principal vía de acceso a la ciudad testimonian que ésta fue usada como un santuario religioso [3]. Ambos usos (palacio y santuario) no habrían sido incompatibles. Las investigaciones de las últimas décadas, en cambio, han descartado el supuesto carácter militar de Machu Picchu (por lo que los populares calificativos de "fortaleza" o "ciudadela" han sido superados) [4] Machu Picchu es considerada al mismo tiempo una obra maestra de la arquitectura y la ingeniería [5]. Está en la lista del Patrimonio de la Humanidad desde 1983. Sus peculiares características arquitectónicas y paisajísticas y el velo de misterio que ha tejido a su alrededor buena parte de la literatura publicada sobre el sitio, lo han convertido en uno de los destinos turísticos más populares del mundo [6] y el principal de Perú, donde es un ícono nacional.